Preescolar vs. cuidado infantil (daycare): ¿cuál es la diferencia?

La respuesta corta

El preescolar es un programa de aprendizaje temprano. Por lo general tiene una rutina tipo escuela, con tiempo en círculo, libros, canciones, arte y juegos que ayudan a los niños a desarrollar habilidades antes del kindergarten. Muchos preescolares atienden edades de 3 a 5 años, y algunos son solo en horario parcial.

El cuidado infantil, también llamado child care, normalmente ofrece horarios más largos y más cuidado durante todo el año. Muchos daycares atienden bebés, niños pequeños (toddlers) y niños en edad preescolar. Los niños siguen aprendiendo mediante el juego y actividades diarias, pero el horario a menudo se organiza más en función del cuidado durante la jornada laboral.

Hay coincidencias. Algunos programas de daycare tienen actividades de aprendizaje sólidas. Algunos preescolares ofrecen cuidado de día completo. Por eso ayuda preguntar cómo se estructura el día, qué horas ofrecen y qué grupos de edad atiende el programa. Puedes comparar tipos de programas en /programs/ y aprender más sobre cuidado infantil (daycare) y child care.

• El preescolar a menudo se enfoca más en prepararse para el kindergarten y en el aprendizaje social.
• El daycare a menudo se enfoca más en horas de cuidado más largas, con aprendizaje incorporado durante el día.
• Algunos programas hacen ambas cosas, así que haz preguntas y visita en persona.

Qué hacen los niños cada día

En muchos preescolares, el día sigue una rutina de aprendizaje sencilla. Un niño puede tener tiempo de juego libre, tiempo en grupo, hora de cuentos, refrigerio, juego al aire libre y actividades pequeñas como rompecabezas, contar, dibujar, o practicar nombres y letras. Los buenos programas de preescolar no significan que los niños se sienten en escritorios todo el día. Los niños pequeños aprenden mejor a través del juego, el movimiento y la conversación.

En el daycare, los niños también pueden cantar, leer libros, hacer manualidades y jugar afuera. La diferencia suele ser que el día se construye también en función de las necesidades de cuidado, como comidas, siestas, cambiar pañales o aprendizaje para ir al baño, y horarios flexibles de llegada y recogida. Para bebés y niños pequeños, esa parte del cuidado es especialmente importante.

Si buscas un estilo de enseñanza en particular, pregúntalo directamente. Algunos programas son basados en el juego, Montessori, bilingües, o basados en la fe.

Horario, calendario y rangos de edad

Las horas suelen ser una de las diferencias prácticas más grandes. Muchos preescolares funcionan alrededor de 2.5 a 6 horas al día. Algunos son solo programas de la mañana. Algunos siguen un calendario de año escolar y cierran en verano, días festivos o recesos escolares. Si necesitas cuidado desde muy temprano en la mañana hasta la tarde/noche, un preescolar de medio tiempo podría no ser suficiente por sí solo.

Muchos programas de cuidado infantil ofrecen cuidado de día completo, a menudo de 8 a 11 horas al día, y algunos están abiertos la mayor parte del año. Pero cada programa es diferente. Algunos cierran temprano. Algunos cobran cargos por recogida tardía. Algunos tienen lista de espera.

La edad también importa:
1. El daycare puede empezar en los años de bebé o de niño pequeño.
2. El preescolar normalmente empieza alrededor de los 2.5, 3 o 4 años.
3. Pre-K suele ser para niños de alrededor de 4 a 5 años antes del kindergarten.

Si tu hijo es más pequeño, estas guías pueden ayudarte: cuidado infantil para bebés (infant daycare), cuidado infantil para niños pequeños (toddler daycare), programas para 2 años (twos programs), preescolar para 3 a 4 años, y Pre-K para 4 a 5 años.

• El preescolar a menudo es de medio tiempo o solo de año escolar.
• El cuidado infantil (daycare) a menudo es de día completo y más durante todo el año.
• Siempre pregunta por los horarios exactos de entrega y recogida, días festivos y calendarios de verano.

El costo puede ser muy diferente

El costo depende de tu ciudad, la edad de tu hijo, la cantidad de horas y si el programa es privado, público, sin fines de lucro o basado en la fe. En muchos lugares, el daycare de tiempo completo cuesta más cada mes que el preescolar de medio tiempo porque las horas son más largas. El cuidado para bebés también suele ser más caro que el cuidado para niños mayores.

Pero el preescolar de medio tiempo no siempre es barato, y el preescolar de día completo puede costar tanto como el daycare en algunas zonas. El Pre-K público y Head Start pueden costar mucho menos o ser gratis para las familias que califiquen. Todo depende de los ingresos, la ubicación y las reglas del programa.

Pide a cada programa el precio completo, no solo la colegiatura (tuition). También pregunta sobre:
- cargos de inscripción
- cargos por materiales
- comidas o refrigerios
- cargos por recogida tardía
- costos de verano
- si hay una cuota de lista de espera

Para más ayuda, mira costos, cómo pagar el preescolar, y Head Start y Pre-K público.

Cómo elegir lo que se ajusta a tu familia

Una buena elección depende de tu vida real. Piensa en tu horario de trabajo, el transporte, el presupuesto, las necesidades de idioma y la edad y personalidad de tu hijo. Un niño de 4 años que esté listo para una rutina en grupo puede ir muy bien a un preescolar. Una familia que necesita cuidado desde la mañana hasta la noche podría necesitar daycare o un programa de día completo.

Para muchas familias inmigrantes y multilingües, el idioma también es importante. Pregunta si el personal habla el idioma que se usa en casa, si tu hijo puede escuchar y usar ambos idiomas, y cómo el programa se comunica con los padres. Un programa bilingüe puede ser una buena opción para algunas familias, pero depende de lo que haya disponible cerca de ti.

Estas preguntas pueden ayudar:
- ¿Necesito cuidado todo el día o solo unas cuantas horas?
- ¿Mi hijo ya es lo suficientemente mayor para el grupo de edad del programa?
- ¿La rutina diaria coincide con las necesidades de mi hijo?
- ¿Puedo pagar el costo total cada mes?
- ¿Cómo se comunicará el programa conmigo si el inglés no es mi primer idioma?

Si todavía estás decidiendo, lee cómo elegir un preescolar, preescolar de medio tiempo vs. de tiempo completo, y mantener el idioma en casa.

Qué revisar antes de decidir

Sin importar el tipo de programa que elijas, si puedes, visita en persona. Observa cómo los adultos hablan con los niños. Mira si los niños parecen estar ocupados, tranquilos y bajo supervisión. Pregunta sobre el horario diario, la ayuda con el aprendizaje para ir al baño, las comidas, la política de disciplina y cómo manejan los días en que alguien está enfermo y las transiciones.

También es importante que tú mismo revises la licencia estatal. Una licencia significa que el programa está aprobado por el estado para operar bajo las reglas estatales, pero aun así debes revisar los detalles y hacer preguntas. Puedes aprender cómo en cómo revisar una licencia de preescolar.

Lleva una lista de preguntas para no olvidar nada. Estas guías pueden ayudar: lista de verificación para recorrer un preescolar, preguntas para hacer en una visita, y entender la proporción entre maestros y niños.

Si quieres ayuda para encontrar opciones que se ajusten a tus necesidades, Cubby Road es un servicio de guía gratuito. Ayudamos a las familias a comparar programas y obtener una recomendación, gratis. No somos un preescolar ni un daycare, y las familias siempre deben verificar la licencia y decidir por su cuenta.